益生元：益生元是通过选择性刺激肠道益生菌的繁殖和活性，调节菌群平衡，从而对宿主产生健康效应，而不被人体消化的食物。简单地说，它是益生菌的食物。也有人称其为“双歧因子”。

被广泛应用的益生元为“低聚果糖”（FOS）。它是不被小肠消化而直接进入大肠的短链碳水化合物。美国FDA于2000年11月批准FOS作为公认安全级功能食品使用。

益生元的作用：
1. 选择性促进益生菌生长繁殖。如双歧杆菌和乳酸杆菌具降解低聚果糖的酶，用于自身生长繁殖。
2. 促进钙、镁、铁的吸收。FOS被发酵变成有机酸，导致肠道pH值下降，有利于钙、镁、锌、铁的吸收。

益生菌、益生元配制一个合适的比例，两者协同作用称为合生元，对人体健康是有益处的。